昭和二十八年、山梨県野呂川総合開発事業の一環として、水力発電所建設の為に、早川渓谷に沿って道路ができるまでは、閉鎖的で貧しい自給自足の生活を頑なに貫いてきた、南アルプス最深部、辺境の地である。
屏風のごとく切り立った前方の山が森山、その奥には、農鳥岳、広河内岳、大籠岳、白河内岳、笹山、白剥山、と南アルプス南方稜が続く。
上流には、名立たる白鳳渓谷が、鋭く、しかも深く切れ込んでいる。
どっちを見ても急峻な山々に圧倒されるが、こんな山にもアラク（焼畑）を耕作し、主食である粟、稗、蕎麦、大豆、小豆等の雑穀を作り、わずかばかりのカイト（畑）では大麦を作っていた。御符水（ゴフウスイ）と呼ばれる岩清水を引き入れ稲作にも挑戦したのだそうだが、日照時間の少ない山間の地では、稲穂が垂れることはなかったという。
付近の山から唐檜（トウヒ）や檜を切り出してガワ（曲げ物）を作り。桐や沢胡桃（サワグルミ）で下駄をひき、白檜曽（シラビソ）で畳の縁を作った。これらの製品が峠を越えての交易による、唯一の現金収入の道であったといわれている。その木工の技術が、三味線や太鼓作りにも生かされ、独特な民謡のお囃子に欠かせないものだった。こんなところにも自給自足の生活を垣間見ることができる。
戦国の名将武田信玄は、この奈良田村に甲斐の国七八〇村の中から唯一、一郡一村（山城郡奈良田村）と諸役を免許（年貢労役免除）して、名字帯刀まで許されたという。当時の名主宅には、信玄公の御印判のある古文書が大切に保管されている。このことは歴史家の間で、様々な説があり、なぜ奈良田だけを特別優遇したのか悠久の謎に包まれている。
地元では宝生流の謡曲が伝承されていることや、種々の儀式唄、仕来たり等に、遠く奈良の都に想いを馳せて、第四十六代孝謙天皇御遷居の由緒によるものだ、と根強く信じられている。孝謙帝の仮宮があった、と言われる村の高台は王平と呼ばれ、今では帝を奉った奈良王神社が建てられている。周りには、歴代山梨県知事の植樹がすでに大樹となり、村人達が参拝を欠かすことはない。
焼畑農は、昭和三十年頃まで実際に行われていたので、経験者がまだ大勢いるし、素朴でユニークな諸々の道具は、歴史を語る貴重な資料として当地の歴史民族資料館に今も生きている。
焼畑にしても、方言にしても、あるいは民謡や民話、年中行事等々、いずれも古い形のまま残されていることから、すでにいろいろなメディアを通して紹介されているのだが、ただ一点、狩猟に関する部分だけが、なぜかベールに包まれている。
古老の話を聞くと、動物性蛋白質を補うために、あらゆる鳥獣がターゲットとなる猟法が確立されていたという。特筆すべきは、月の輪熊を捕獲する「熊ビラ」と呼ばれる全国他に類の無い罠猟の技だ。鉄の檻も、針金も、釘さえも無い時代に、日本の獣王である熊を、木組みの仕掛けだけで容易に捕らえたのである。現代では、この猟法は狩猟法により禁止されているので詳しくは述べないが、私がこの猟法を初めて見た時、熊の習性を知り尽くした先人の知恵と、その仕掛けのアイディアに衝撃を受けたことを鮮明に記憶している。
熊、鹿、猪、それにカモシカ等、大型獣が獲れると、村中の女衆が、鍋やらザルを手に物々交換に集まってきて、お祭り騒ぎだったという。男衆は、誰もが生きる為に狩りをし、その技を磨いた。焼畑のほうが有名で、焼畑農耕民族であることが注目されるが、多彩な猟技を持つ狩猟民族であることも見逃せない。
狩猟犬として優れた才能を発揮する甲斐犬も、奈良田が発祥の地である。隔絶された村だからこそ、純血種が長い間保存されていたのである。狩りが、生きる為の手段であったことを考え合わせると、甲斐犬が家族同様に大切に飼われていたことも納得できる。
奈良田に生まれ育った私の身体にも、そんな血が脈々と流れているのであろう。元来、山歩きが好きなことと、小さな宿屋を営んでいるので、山肉を食材に使う為の実益を兼ねた狩猟にのめり込んでいる。
猟の一番の魅力は、野生の獣に対する駆け引きの技であろうか。知れば知るほどに奥が深く、先祖伝来の技に、さらに磨きをかけて、この技を伝承しなければ、との想いも強く抱きながら、新たなる技の追求が限りなく続く。
数え切れぬ程の出猟の中から、強烈に脳裏に刻まれている狩猟日記をひもとく。
平成十年一月、お正月気分も抜けたころから大雪に見舞われた。なんと積雪百四十センチメートル。本来、雪国と呼ばれる信州や越後では、雪不足でスキー場が悲鳴をあげている、というのにである。